lunes, 9 de noviembre de 2009

Desarrollan el motor de plasma de iones más potente del mundo

Por Elias Notario el 6 de Octubre de 2009 @ 10:45

VX-200

Desde el 2005 la empresa fundada por el ex astronauta Franklin Chang-Diaz, Ad Astra Rocket, está trabajando en un revolucionario motor de iones, el VASIMR, con el que querían alcanzar una potencia muy superior a cualquier otro motor de plasma construido hasta la fecha. Pues bien, ya lo han conseguido.

Según nos cuentan desde New Scientist, Ad Astra Rocket acaba de dar un paso importante en el proyecto: han probado con éxito el motor prototipo VX-200 en una cámara de vacío, alcanzando el hito de los 200 kilovatios de potencia, siendo la primera vez que se llega a esa marca. Esto señoras y señores, mejora mucho las expectativas de futuro en cuanto a viajes espaciales.

Por el momento ya han firmado acuerdo con la NASA para probar el VX-200 en la ISS en 2013 y comprobar si puede proporcionar el impulso que necesitan las instalaciones espaciales para no salirse de su órbita, con un ahorro muy importante en combustible y por consiguiente en dinero. Y esto solamente es el principio, las ventajas del VX-200 son muchas más y siguen trabajando para aumentar la potencia del motor hasta donde se pueda (con 10-20 megavatios podríamos viajar a Marte en unos 39 días, por ejemplo).

Hasta emocionado y todo estoy, el ser humano necesita una cosa principalmente para poder seguir aumentando sus conocimientos sobre el espacio: potencia. Con fuentes que nos proporcionen más potencia los satélites podrán viajar más lejos y la idea de construir naves espaciales para realizar viajes por el cosmos en misión científica se convierte en algo mucho más viable. Estamos en el 2009 y se ha conseguido un motor con consumos eficientes y potencias nunca antes alcanzadas, ¿a qué potencia se llegará entonces en el 2020?

Planean construir cañón de proporciones épicas para enviar combustible al espacio

Por Elias Notario el 8 de Octubre de 2009 @ 9:30

gun-sharp

En la década de los 90 tuvo lugar el proyecto estadounidense Super High Altitude Research Project (o SHARP) con el que se investigó la viabilidad de lanzar proyectiles a alta velocidad a la atmósfera siendo el objetivo final ver si se podrían propulsar satélites hasta la órbita terrestre mediante esta técnica. Para las investigaciones se construyó un gigantesco cañón de gas de hidrógeno que consiguió lanzar objetos de unos pocos kilos a velocidades de 3 kilómetros por segundo. Finalmente el proyectó se abandonó, pero ahora varios de los que participaron en él pretenden retomar las investigaciones y construir un cañón aún más grande.

John Hunter, uno de los físicos que ayudó a construir el cañón del proyecto SHARP, ha anunciado el nacimiento de una empresa (Quicklunch) formada por él y otros ex-compañeros de SHARP, para crear una nueva versión mucho más potente del primer cañón: la nueva máquina medirá 1,1 kilómetros de largo y esperan conseguir lanzar cargas de 450 kilos a la impresionante velocidad de seis kilómetros por segundo. ¿Todo esto para qué?

Las diferentes agencias espaciales llevan mucho tiempo investigando nuevas formas de transportar combustible al espacio ya que los métodos actuales son extremadamente caros. La idea de Hunter y sus compañeros es conseguir un cañón que sea capaz de enviar cargas de combustible al espacio, sistema que abarataría los costes sustancialmente. Eso sí, hay varios problemas que deberán solventar, por un lado está la desaceleración que sufrirá la carga al entrar en contacto con la atmósfera terrestre y por el otro las tremendas temperaturas que el proyectil tendrá que aguantar a su paso por la misma.

Siendo realistas que el proyecto tire hacia delante está complicado, necesitan 500 millones de dólares para construir su “mega-cañón y como decía en la década de los 90 ya se investigó lo que ahora quieren retomar Hunter y sus compañeros. Personalmente me gustaría que todo esto no quedara en nada, aunque solo fuera por ver un lanzamiento de semejante bestia.

Elithis Tower: primer edificio de oficinas del mundo que genera más energía de la que gasta

Por Elias Notario el 8 de Octubre de 2009 @ 11:57

elithis

Muchos son los arquitectos que están enfocando sus esfuerzos en construir edificios lo más energéticamente eficientes posibles. Normalmente cuando se consigue que la construcción genere la misma cantidad de energía que consume, el objetivo se da por alcanzado. Pero siempre hay alguien que quiere ir un poco más allá, como es el caso del arquitecto francés Thierry Bievre y su Elithis Tower.

Él, junto a su equipo, han conseguido construir el primer edificio destinado a oficinas que genera más energía de la que utilizada y además produce seis veces menos emisiones de gases de efecto invernadero que la mayoría de edificios de su tipo. Llegar a esto fue todo un reto como imaginareis, pero hay más cosas que hace interesante a Elithis Tower.

El exterior del edificio es de madera, los materiales aislantes son reciclados, se diseñó un protector solar exterior (esa especie de reja que recubre la construcción) que elimina el exceso de calor producido por los rayos del sol pero que también deja pasar la luz, cuenta con 330 paneles solares en el techo y, rematando la jugada, hay una pantalla visible para todo el que se pase por el Elithis que muestra estadísticas diarias del consumo energético y las emisiones (gracias a 1.600 sensores repartidos por los 54.000 metros cuadrados de la edificación).

Y han conseguido todo esto a un costo muy similar a lo que cuesta un edificio de oficinas convencional. Mis felicitaciones a Thierry y su equipo por crear un edificio verdaderamente sostenible y respetuoso con el medio ambiente.

Andromeda en ultavioleta

Por Eduardo Arcos el 15 de Octubre de 2009 @ 12:50

Andromeda

La imagen con mayor resolución de una galaxia, tomada por el Swift (vía NASA)

Probado con éxito cuchillo de plasma, ¿los sables de luz más cerca?

Por Elias Notario el 15 de Octubre de 2009 @ 14:05

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El Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos ha creado y probado con éxito un cuchillo de plasma, invento que han bautizado como Plasma Knife y que se usará en intervenciones quirúrgicas.

El objetivo principal del Plasma Knife no es cortar, sino cauterizar heridas. Servirá para frenar hemorragias de importancia considerable producidas a causa de, por ejemplo, una bala o la metralla de una explosión, evitando así las muertes por desangramiento en el campo de batalla.

Lo que hace este cuchillo de plasma de iones es “derretir” la carne, con lo que se crea una capa de tejido necrótico que tapona la hemorragia. Existen otros utensilios para conseguir lo mismo, pero el Plasma Knife ha demostrado ser más eficaz y seguro que otras alternativas.

Como sugiere su nombre, el invento también puede ser utilizado como instrumento quirúrgico de corte, aunque no sea su función principal. Esto nos hace pensar automáticamente que los sables de luz como los de Star Wars son algo viable y quizás en no mucho tiempo los veamos hechos realidad.

En cualquier caso, aunque contemos con la tecnología, no tendría mucha lógica crear sables de luz. Sería un arma con todas las de la ley, pero muy poco eficaz. Eso sí, estaríamos ante el arma más “molona” de todos los tiempos. Tengo sentimientos encontrados con este tema, por un lado me encanta ver como esta tecnología se usa para salvar vidas en vez de para terminar con ellas, pero por el otro ¿quién no quiere tener una espada de luz auténtica entre sus manos?

Vía: Wired

China planea construir su estación espacial en 2020

Por Elias Notario el 16 de Octubre de 2009 @ 9:30

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China también quiere ser una “superpotencia espacial” y poco a poco lo están consiguiendo. El siguiente paso será construir su propia estación espacial, pero los planes van más allá .

Según han declaro responsables de la Administración Espacial Nacional China en el IAC 2009 (International Astronautical Congress) a partir del 2020 ya tendrían en funcionamiento su propia estación espacial completa orbitando en torno a la Tierra. También se filtró imagen del diseño conceptual de la estación (la que ilustra el post) que como vemos contaría con tres módulos.

Una vez conseguido esto (lo que no será nada fácil) en principio lo siguiente -basándonos en anteriores manifestaciones del Gobierno Chino en diferentes medios- sería enviar una misión tripulada a la Luna en el 2030 y posteriormente construir una base lunar fija. El objetivo de estas instalaciones, entre otros, sería facilitar el envío de misiones a planetas del Sistema Solar, como por ejemplo Marte. Finalmente en 2050 planean desarrollar y lanzar una sonda fuera del Sistema Solar.

Mucho de todo esto aún es puro aire aunque lo que si parece estar bastante claro es que China tendrá su propia estación espacial en no mucho. Que China apueste por el espacio es una buena noticia para todos, es un nuevo competidor y como sabemos la competencia “aviva” cualquier sector, también el espacial.

Se necesitaron dos satélites para tomar esta foto del Sol

Por Eduardo Arcos el 20 de Octubre de 2009 @ 20:00

Sol

¿Cómo se ve una prominencia solar en 3 dimensiones? para tener una idea más clara, la NASA lanzó dos satélites al espacio que están en órbita con el Sol a una distancia cercana a la de la Tierra.

Estos dos satélites se llaman como STEREO, uno se lo conoce como Ahead (por estar adelante de la Tierra ) y al otro Behind (porque está detrás o sigue a la Tierra). Hace tres semanas una prominencia erupcionó durante treinta horas, resultando en esta espectacular foto.

Pero la NASA también ha publicado un video del evento que es posible ver en Alta Resolución que vale la pena ver, por supuesto:

Vía: APOD

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Científicos de Harvard desarrollarán una colonia de abejas robóticas

Por Elias Notario el 23 de Octubre de 2009 @ 12:00

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Dentro del mundo de la robótica los investigadores se inspiran cada vez más en seres vivos reales para crear nuevos robots, es decir conseguir construir máquinas que imiten las capacidades naturales de determinado animal, insecto, bacteria etc.

Ahora un equipo multidisciplinar formado por científicos, biólogos e ingenieros de la Universidad de Harvard han recibo 10 millones de dólares de la National Science Foundation para que puedan desarrollar el proyecto bautizado como RoboBess, una colonia de abejas robóticas.

La tarea no va a ser fácil. Aunque en el 2007 investigadores también de Harvard consiguieron crear una mosca robot, en este caso hay muchas dificultades que salvar. Tendrán que dar con una fuente de energía de larga duración que se integre perfectamente en el “cuerpo” de la máquina, crear un “cerebro” con sensores inteligentes que emulen la sensibilidad de los ojos y antenas de las abejas y finalmente está el tema de la colonia.

Quieren imitar el complejo compartimiento de una verdadera colonia de abejas, lo que requerirá el desarrollo de sofisticados algoritmos de coordinación, métodos de comunicación para que los pequeños dispositivos robóticos puedan “hablar” entre sí y softwares que les permitan simular la forma en que los grupos de abejas reales dependen unas de otras.

Me parece uno de los proyectos más interesantes de todos los que se están desarrollando en el mundo de la robótica. Aquí ya no solamente hay que crear la máquina, si no que además pretenden imitar un enjambre real y sus compartimientos, tendremos un conjunto de pequeñas máquinas capaces de interactuar entre sí por el buen funcionamiento de la colonia de robots. Veremos si consiguen todo lo que se proponen. Por otro lado aunque no lleguen a desarrollar todo lo que quieren, solo el camino habrá merecido la pena y supondrá importantes avances en diversos campos.

Vía: DVICE

Blue Brain: haciéndole ingeniería inversa al cerebro

Por Eduardo Arcos el 23 de Octubre de 2009 @ 14:16

Blue Brain

Blue Brain Project es el primer intento real de hacer ingeniería inversa al cerebro de un mamífero por medio de una súpercomputadora. Funciona con 2.000 microchips que le permite ejecutar 22,8 billones de operaciones por segundo.

El proyecto inició en 2006 pero después de casi tres años de trabajo han logrado simular la neocorteza cerebral que contiene 10 mil neuronas y 30 millones de conexiones sinápticas y ya funciona, según palabras de Henry Markram (director del proyecto) a la revista SEED. A partir de este logro planean escalar hasta simular al 100% el cerebro de una rata en dos años.

Después planean poner el cerebro simulado dentro de un robot para intentar lograr que el robot actue y piense por si mismo y actue como una rata real actuaría, «que sea un poco impredecible y no haga solo lo que le digamos que haga», que tenga su propia mente. De hecho ya están en negociaciones con alguna compañía japonesa para que construya el hardware necesario.

En aproximadamente 10 años, Markram asegura, tendrán un cerebro completo, algo que piense y actue por si mismo, que pueda sonreir y que tenga conciencia propia. Pero todo esto aún son especulaciones y un poco “vaporware” basado en experiencias actuales que han tenido construyendo, mas bien, simulando, elementos específicos de un cerebro muy primitivo.

El proyecto, de ser exitoso, seguramente despertará toda clase de controversias morales, religiosas y sociales. No solo por su naturaleza misma, también por la línea de pensamiento de su director. De acuerdo a Henry Markram la conciencia es simplemente un grupo inmenso de información siendo intercambiada por billones de celular cerebrales. «Si modelas esa información de la forma más precisa posible, no veo entonces por que no es posible generar una mente conciente». También cree que nuestros cerebros crea y construye una versión del universo y lo proyecta como una “burbuja” alrededor de nosotros. Ya quiero ver la reacción de algunas autoridades religiosas y grupos conservadores al respecto.

Pero por otro lado, de ser exitoso, este proyecto basicamente eliminaría por completo cualquier tipo de pruebas en animales vivos a nombre de la ciencia. Y esas son buenas noticias.

Markram ha estado bastante activo últimamente a medida que Blue Brain obtiene más notoriedad por los aparentes logros que está teniendo. Pocos meses atrás, durante el TED Global 2009 estuvo explicando su visión y lo que quieren hacer con el proyecto. Es una presentación de 14 minutos que vale la pena ver hasta el final.

Vía: Boing Boing

PETMAN, el nuevo robot de Boston Dynamics que está en la mitad del valle inquietante

Por Eduardo Arcos el 27 de Octubre de 2009 @ 11:51

PETMAN es un nuevo robot bípedo creado por Boston Dynamics ya conocidos desde antes por BigDog. Tiene una capacidad de estabilización bastante impresionante con un estilo de movilización bastante similar al de un humano lo cual causa una fortísima sensación de aquello que se conoce como el valle inquietante o uncanny valley.

Según comentan en la web de la compañía el robot ha sido desarrollado para probar los nuevos trajes de protección química del ejército estadounidense.

Vía: Fogonazos

Científico propone crear trajes espaciales inteligentes capaces de detectar vida

Por Elias Notario el 3 de Noviembre de 2009 @ 12:00

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La carrera espacial, aunque con ciertas trabas por temas de dinero, continúa. Un nuevo traje espacial “inteligente” es la propuesta de Patrick McGuire y su equipo de la Universidad de Chicago para facilitarles las tareas de investigación a futuros astronautas que viajen a otros planetas, uno de los objetivos a largo plazo de las agencias espaciales.

Dichos astronautas tendrán que escudriñar el planeta que toque todo lo posible y una de las cosas más importantes a investigar es todo lo relacionado con la biología pero esta será imposible de detectar a simple vista (por lo menos en los planetas a los que nosotros tendremos opciones de viajar en no mucho si toda va como se espera).

Pues bien, Patrick trabaja en sistemas de inteligencia artificial capaces de detectar signos de vida en un paraje estéril a primera vista que en el futuro se podrían implementar en trajes espaciales. Por el momento han desarrollado dos plataformas que captan diferentes datos los cuales son procesados por un algoritmo específicamente creado para identificar formas de vida.

Ya se han probado estos sistemas en el mundo real, concretamente en España (en las localidades Rivas Vaciamadrid y Riba de Santiuste) y Utah, donde dos de los investigadores se pusieron trajes espaciales y pasaron dos semanas explorando la superficie de estos lugares como si de astronautas se tratasen. Las pruebas marcharon bastante bien y comprobaron que el sistema es capaz a diferenciar entre distintos tipos de líquenes.

En cualquier caso, el propio Patrick dijo que aún falta mucho por mejorar los algoritmos y un traje completamente funcional tardará en llegar décadas, que eso será como poco lo que tardaremos también en enviar misiones tripuladas al planeta rojo por ejemplo. Mientras eso llega, estos algoritmos y sistemas de detección de vida podrán ser usados en sondas, tendremos “astrobiólogos robóticos, lo que también es muy interesante.

Vía: Wired

La primera imagen de la Tierra desde la Luna, restaurada

Por Eduardo Arcos el 4 de Noviembre de 2009 @ 12:02

restaurada

La Tierra, en blanco y negro, desde la Luna, tomada por el Lunar Orbiter I en 1966

La imagen que acompaña este post fue calificada por los periodistas de la época como “la imagen del siglo”, título que ocho años más tarde le fue revocado y para dárselo a una foto a colores muchísimo más conocida.

La imagen original se ve muchísimo peor, pero por medio de la tecnología disponible hoy, fue posible restaurarla y mejorarla drásticamente. El proyecto fue iniciado hace 20 años por Nancy Evans y completado hace un poco más de un año por Dennis Wingo y Keith Cowing del Lunar Orbiter Image Recovery Project.

Las señales de dispositivos inalámbricos causan cada vez más problemas a la ciencia

Por Elias Notario el 4 de Noviembre de 2009 @ 10:49

radiotelescopio

En la actualidad millones de aparatos de los categorizados dentro de la electrónica de consumo inundan muchos países. Esto ha supuesto importantes avances para nuestras sociedades, pero también hay una parte “menos buena”.

Muchos de estos dispositivos emiten señales inalámbricas las cuales están contaminando el espectro electromagnético, dificultando cada vez más la tarea de los científicos que se dedican a captar y estudiar las señales electromagnéticas naturales, tanto de la Tierra como del espacio.

No es ninguna broma. El estudio de las emisiones naturales de radio permiten desde observar cambios medioambientales en la Tierra hasta estudiar galaxias y estrellas situadas a años luz.

Todo esto se ha destacado en un nuevo informe realizado por el National Research Council (NRC) donde también se dan soluciones. Actualmente determinadas bandas espectrales están protegidas y solamente pueden ser usadas para fines científicos. La NRC propone crear normas más estrictas que protejan mejor las bandas destinadas a ser usadas por los científicos y también implantar tecnologías que permiten el intercambio eficiente de las mismas bandas del espectro.

El problema no se va a solucionar de hoy para mañana pero el informe del NRC deja claro la importancia de proteger el espectro electromagnético si queremos seguir evolucionando y posibles soluciones. Espero que los políticos se enteren de algo y muevan ficha.

Vía: LiveScience

La vía láctea, desde China

Por Eduardo Arcos el 22 de Octubre de 2009 @ 14:15

Vía Láctea

La Vía Láctea, foto tomada desde China por Ian Pass (vía Astronomy.com)

¿Te apetece un viaje simulado a Marte? La ESA busca voluntarios

Por Elias Notario el 22 de Octubre de 2009 @ 9:30

mars500

En el 2010 la Agencia Espacial Europea pondrá en marcha un interesante proyecto-experimento (ya hicieron uno similar este año), bautizado como Mars500, en el que seis personas normales y corrientes participarán durante 520 días en una misión simulada a Marte. Si te ves capaz de aguantar 18 meses con cinco extraños en un entorno nada agradable, puedes postularte como voluntario.

Las instalaciones para el proyecto están en Moscú donde los seis voluntarios se pasarán 520 días, 250 corresponderían a el viaje de ida hasta Marte, 30 de fase de exploración y 240 de viaje de vuelta a la Tierra. El objetivo de todo esto no es otro que estudiar aspectos médicos y psicológicos de la tripulación, tener más pistas de lo que le podría pasar a futuras misiones espaciales tripuladas de larga duración.

Si quieres participar tendrás que enviar solicitud (el plazo se cierra el 5 de Noviembre) y cumplir algunos requisitos mínimos; tener entre 20 y 50 años, buena salud, no medir más de 1.82, hablar ruso o inglés y contar con experiencia en alguno de estos campos: medicina, biología, ingeniería de sistemas, informática, electrónica o mecánica. Finalmente el candidato tendrá que ser y residir en alguno de estos países: Irlanda, Canadá, Austria, Bélgica, Suiza, República Checa, Alemania, Dinamarca, España, Francia, Grecia, Italia, Noruega, Países Bajos y Suecia.

Seguro que la experiencia es inolvidable, aunque también extremadamente dura. Son 520 días que los candidatos se pasarán encerrados (con salidas en los 30 días de la fase de exploración) en unas instalaciones más bien poco acogedoras. Personalmente dudo aceptara aunque me lo propusieran directamente, y eso que me apasiona la carrera espacial.

Vía: Mail Online